1月23日是农历腊月二十三，也是中国北方俗称的“小年”。民俗学家表示，这个古时以祭祀灶神为主题的节日，随着时代发展已成为春节准备活动的重要节点。

辽宁大学文学院教授、辽宁省民俗学会常务副会长杨太说，在中国传统节庆中，小年也被称为祭灶节、灶王节，往往被视为过年的起点。尽管中国幅员辽阔，各地民俗也有差异，但古时在这一天都有祭灶的风俗。

他介绍，古时候人们的生产力水平低下，对事物的认知能力不强，灶王爷被认为是家庭的保护神，是家家户户供奉最为普及的神灵。灶王爷常驻在每家每户，对家庭的情况非常了解，小年这天他要上天去报告每家的情况。因此，祭祀时每户的男主人要把贴在灶台前画有灶王爷和灶王奶奶的“纸马”换下，请上一张新“纸马”。旧“纸马”焚烧上天后，为了防止灶王爷在天庭说坏话，人们就用灶糖来祭祀。灶糖的黏性很大，灶王爷的嘴被粘住了，也就不说这家人的坏话了。

“现在祭祀灶神的风俗在城市越来越淡，但把小年作为春节准备活动重要节点，依然是各地的民俗。”杨太说，北方腊月二十三、南方腊月二十四过完小年后，春节准备活动进入最后阶段。“（腊月）二十五，扫尘土﹔二十六，割年肉﹔二十七，杀公鸡﹔二十八，把面发﹔二十九，备年酒。”直到三十之后，春节才算正式拉开帷幕，人们不再忙碌，开始大吃大喝，休闲娱乐，开展各式各样的庆祝活动。