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信教好不好？要不要信教？作为一名宗教学者，这是经常被问到的问题。应该如何理解宗教的价值或意义呢？

“信教”这个概念本身突出了宗教的信仰特性。从根本上说，宗教是人的文化创造，是为人的完善服务的。与其他文化形式不同，每一种宗教都建构了自己的终极存在。作为人生价值的来源，这些终极存在体现在不同的宗教中，就是各式各样的神灵体系。因此，要成为一个宗教徒，首先就要有信仰：信仰神、信仰佛、信仰天，不一而足。

然而，是不是有了信仰就是宗教徒呢？这还需要具体分析。有人认为自己信神、信佛，经常捐钱、祷告，以为只要信仰虔诚，神佛就会保佑自己。有人无事不登三宝殿，只有个人、家庭遇到困难的时候，才想到去宗教场所，烧香、磕头、捐款，希望得到保佑。有的宗教场所挂满了有求必应的布条，20元钱就可以请一幅，保佑你升学、发财、做官、生儿子、健康，等等。

如果一个人的信仰仅仅做到了以上这些，还真不能说此人就是宗教徒，而只能说是一个迷信者。在宗教学上，这种迷信叫做巫术，就是相信神灵的存在，同时相信可以通过金钱购买神灵为自己服务。

真正的宗教要在信仰神佛的同时，还要遵循神佛的教导生活，用道德体现自己的信仰。道德是宗教的必要条件，没有道德的所谓宗教是巫术，真正的宗教都要呈现出道德的光芒。所有的宗教在强调信仰的同时，都会给信众提供一系列的道德规范，要求信众在生活中理解与实践。基督教的十诫、佛教的五戒，莫不如是。而对宗教有所了解的人都会发现，不同宗教的道德规范具有很强的相似性，交集最多的道德规范包括爱护生命、不偷盗、不邪淫、不说谎。落实到生活中，这些根植于宗教信仰的道德规范同时也是世俗道德，是所有人群都努力提倡的。

正是在这个意义上，自法国社会学家埃米尔·杜尔凯姆（1858－1917年）开始，宗教学就将道德作为教会和宗教定义的要件，认为没有道德就不成其为宗教。用杜尔凯姆的话说，教会就是由所有信仰者组成的道德共同体。人们通过道德实践获得神佛的认可与庇佑，这才是宗教。从宗教学术的视角看，神佛的保佑与灵验，归根结底是人的道德力量的体现。当一个人按照宗教的教导克己复礼，养成浩然之气，其命运自然会得到改观。荀子在谈到占卜算卦时就曾说过：“君子以为文，而百姓以为神”，神灵保佑的基础是人的道德。佛教则直截了当地将此概括为“善有善报恶有恶报”，并以此作为人生观的基石。

最近几十年来，中国宗教有了长足的进步，宗教信仰者的数量也呈现出上升的趋势。与此同时，中国的社会道德却似乎一直处于滑坡状态，国民素质也经常在国内外被诟病。就人类文明的发展看，宗教从来都是道德的重要基础。在中国现代化的进程中，中国宗教有义务为中国的道德进步作出自己的贡献。一个宗教徒，有虔诚的信仰是一方面，还需要把内在信仰以善念善行外化出来，惠及大众；一个想信教的人，不必过分纠结于信与不信，关键看能否按照宗教的道德教导去为人处世。只有道德光芒照耀之时，信教才成其为宗教而不是迷信。