魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育，他自然而然地接受了蒙受着谶纬神学思想的儒家经典；也接受了流传民间的黄老道的黄老宗教观点，更接受了民间流传的神仙丹术思想，因此，他不愿做官，酷爱道术，到处寻师访友，求术问道。据说，他曾云游到长白山，遇到了一位道行高深的真人，传授给他合炼神丹的秘诀，他得到了丹书《龙虎经》潜行钻研，深得其妙。

魏伯阳回到洛阳以后，就隐居山林，修真养性。经过多年养炼，功成圆满。由于他的学识渊博，百家皆通，尤其对大易、黄老、炉丹学说，更是精益求精。他在继承古代《龙虎经》炼丹的基础上，亲自反复实践，融会贯通，达到了当时炼丹水平的最高峰。

魏伯阳在炼制神丹的时候，带了三个弟子。大丹炼成后，魏伯阳看到其中有两个弟子用心不诚，就心生一计来考验他们。他先拿出一粒丹药喂了白狗，白狗吃了就立即倒地而死。弟子们面面相觑，随即又把目光不约而同的集中到师傅魏伯阳身上。魏伯阳看着他们微微一笑，就拿出一粒丹药呑服而下，接着倒地而死。另一位弟子深知师傅不会是骗人，也呑服一粒，就地倒下而死。另两位弟子，暗自庆幸，没有服用丹药，也不敛葬师傅师兄的遗体，就卷起包裹下山而去。二人走后，魏伯阳方才起身，重新拿出真正的丹药，给弟子和白狗服下，于是一同成仙而去。

魏伯阳一行，在山路上飄然而行，遇到一位打柴樵夫，就托他捎信给故乡的亲友，一时传遍乡邻。原来出走的那两位弟子，后来见到了魏伯阳的这封信，却捶胸跺足，真是后悔不迭。

这是一个流传下来的传说。

魏伯阳炼制的神丹究竟是用什么原料、怎么炼制成的呢？他没有秘而不宣，而诚恳地告诉后人：

一是内丹：

魏伯阳的基本原理是：主要掌握《易》的乾、坤、坎、离四卦。乾坤象征天地，乾在外坤在内；坎离象征阴阳二气，上下沉浮。日月运转如风箱一样一呼一吸，一进一退，一来一往，均匀而有节律。阴阳相互作用，便产生万物和人。其中乾道成男，坤道成女。人的生命，就是天地阴阳运动在人体内的再现。

魏伯阳内丹的基本程序，有四个阶段和四层境界：第一阶段是筑基，筑基是对人身体机能进行修复、补益，达到精足、气满、神旺的三全境界，这就是“内以养己，安静虚无”道“黄中渐通理，润泽达肌肤”。

第二阶段是炼精化气。这叫小周天功法。就是以意领气运行体内：“知白守黑，神明自来”。气由会阴穴沿督脉上行，过三关（尾闾、夹脊、玉枕）到泥丸（脑神），称“河车搬运”。再沿任脉下行入丹田，这叫小周天。其作用是：“阴阳互会”“真人至妙”。

第三阶段是炼气化神。这叫大周天功法。主要是内视元气弥漫于中丹田，下丹田之间，由微动到不动，最后尽化，所以叫“十月养胎”。用入定之功，使人的“元神”发育成长，就像母体怀胎儿一样。这是炼性。可以返老还童，延年益寿。

第四阶段是炼神还虚。这是最高境界。它要求：“耳目口三室，闭塞勿发通，真人潜深渊，浮游守规中。”结果是：“颜容浸以润，骨节益坚强，排除众阴邪，然后立正阳。”“淫淫若春泽，液液象解冰，从头流至足，究竟复上升。”这就达到“累积长久，化形成仙”“百世以下，遨游人间”的长生久视的养生目标了。

二是外丹：魏伯阳所炼的外丹，又称金丹，仍以大易作原理，黄老作手段，加上基本原料有礬石、戎塩、朱砂、雄黄、云母、空青、硫磺、雌黄八种，（又称八石）。基本工具是炉鼎。

炼丹的基本程序是，先将八石合成“六一泥”；用1/3水银，2/3铅放在铁器内加热，制成“玄黄”；用赤土作釜，内外涂上三分厚的六一泥，晒十日，让其里外干透，叫赤土釜，其容量有八升至一斗。把丹砂放入釜中，用六一泥封固，用马粪、糠作燃料，烧三十六日经三次大变，就炼成了“金液还丹”。这就是魏伯阳在《周易参同契》一书中所介绍的大体情况。

三 万古丹经王 誉满海内外

魏伯阳早年在长白山云游时，获古人所撰《龙虎经》；又在往来京都洛阳和故乡密县之间，得到《三十六水法》、《太清金液神丹经》、《黄帝九鼎神丹经》等“火记六百篇”，这些丹经是古人炼丹经验的结集，是古人在人类人体生命科学研究方面的智慧结晶，是东汉时代自然科学尤其是化学、冶炼学发展的里程碑。魏伯阳接受了古人和当时人的炼丹理论之后，开始了实验养炼，又经历了相当长的、无数次的反复实践，获得了真实的经验。

魏伯阳面对自己的炼丹成果，产生了极度矛盾的思想：这些成果完全公之于世，不法之徒会借此欺世盗利，自己将受到天的谴责；这些经验完全是秘而不宣吧，那无疑会失传，将是终生十分遗憾的事。有违良知。就这样，在想写而又不完全写明、想传而不泄露天机的思想矛盾状态下，用自己高深的文学修养，精湛的文字表达能力，将他的研究成果公之于世了，这就是今天流传的丹经之祖《周易参同契》，被后世尊为“万古丹经王”。

魏伯阳的《周易参同契》，是仿照东汉出现的纬书之名《易纬参同契》。“周易”本为书名，“周”是指周代，“易”是取变化多端之义，表示《周易》的特点。“参”是古文“三”字，“同”是相通的意思，“契”是“书”的意思。“参同契”是三道公同的经典。三道即是大易、黄老与炉火。

魏伯阳写成《周易参同契》以后，先后秘密地传授给两个人，一个是青州的徐从事，一个是洛阳市长淳于叔通。徐从事的名字己不可考，“从事”可能是官职名。他是《周易参同契》的第一位注释者，由于不愿扬名显姓，因此在注释本上也隐去了自己的姓名。淳于叔通名斟，叔通是他的名字。他爱好道术，擅长占卜。汉桓帝的时候，曾担任过节徐州县令、洛阳市长等职，后来弃官归隐，养性修真去了。《周易参同契》就是通过他们两人而流传下来的。

晋代葛洪的《抱朴子内篇·遐览》提到的《魏伯阳内篇》是否《周易参同契》的异名？不得而知。

至唐代，《周易参同契》始有著录和注疏。五代时蜀地的彭晓，南宋的朱熹，都有注本传世。此后注家蠭起，引起学者重视。不过，都是从丹学角度去研究的。

1932年，广州中山大学化学系教授吴鲁强将《周易参同契》译成英文，引起世界学术界重视，苏联的《苏联大百科全书》和《普通化学教程》都对此书作了介绍；英国李约瑟博士的《中国科学技术史》第五卷第三部分专题探讨《周易参同契》的科学内容，更引起国外学术界的注目。

此后，“出口转内销”，《周易参同契》才引起中国大陆科技界、宗教界、气功界、哲学界的广泛注意，“万古丹经王”才被传播开来。