养生又称摄生、道生、养性、卫生、保生、寿世等。所谓生，就是生命、生存、生长的意思；所谓养，即保养、调养、补养的意思。养生就是根据生命的发展规律，达到保养生命、健康精神、增进智慧、延长寿命的目的的科学理论和方法。就是将疾病消灭在萌芽阶段，达到《内经》所说的“治未病”的境界。

“养生”一词，最早见于先秦、战国时期的《黄帝内经·灵枢·本神》：“故智者之养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是则僻邪不至，长生久视。”

“养生”产生于上古先民为抗御严酷的自然环境，调整体力，抗御疾病，防治疾病的需要。养生是中华民族的瑰宝，是中华民族传统文化的一个有机组成部分，是我们的先民在长期的生活实践中认真总结生命经验的结果。

健康、长寿是人类自古以来梦寐以求的目标。大自然中日月经天的现象，启发人们师法自然、回归自然，以使生命永在。《周易象上传》说：“天行健，君子以自强不息”。《素问·上古天真论》中说：“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时”。这种期望虽然难以实现，但自古以来追求长寿者却大有人在。汉末张仲景在《伤寒杂病论》序中说：“怪当今居世之士，曾不留神医药，精究方术。上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全，以养其生”，明确提出运用医药的办法进行养生的观点。华佗授其弟子的五禽戏是导引练形以养生的早期记载。华佗授其另一弟子的漆叶青黏散则是延年益寿方剂的早期记载，可知华佗在养生的研究上确有相当的造诣。以恬淡虚无为主导的精神养生或精神调养，源于老庄之学，后来主要发展于道家，它与倡导修炼和清静无为的主张分不开，而这也正是“气功”修炼的重要前提。

寿命的无限延长说，即源自古代哲学特别是老庄学说。庄子在《天道篇》中说“静而与阴同德，动而与阳同波，故其动也天、其静也地。”《内经》在谈到寿无穷期的真人、至人时，说他们能把握阴阳或和于阴阳，即掌握了自然规律，使自己处于主动地位。达百岁而动作不衰、度百岁乃去的一般符合养生之道的人，也要恬淡虚无，这是道、释二家清虚为保、清静无为的思想的体现。

具体的养生原则，除了思想上的要求外，生活中的具体指导则包括食饮有节、起居有常、不妄作劳及行不欲离于世等，又与孔孟关于注重饮食的规律、数量、品质，强调精神愉快、兼善天下的积极干预社会的主张相吻合。人要遵守养生原则，违背了养生法则，虽不一定会立即得病，但一旦形成习惯，就会大大增加得病的机会。这就和交通规则一样，你违背了交通规则，不一定会出事故，但其危险性是显而易见的。

养生的大敌是疾病，对于疾病，一切药物都是治标，不是治本，不管是中医还是西医。因为一切的病都是错误的因产生错误的果。错误的因不除，错误的果就不会绝根。健康的根本在心，一切法从心生，心净则身净。所以得病了，不要把一切希望都寄托在对外界的祈求，主要要靠人体本身所具有的调节修复系统来完成。应当确立对疾病的正确态度，那就是治疗疾病，人体内因为主，外因只能起辅助作用。有了正确的观念，你就会有正确的决定，你就会有正确的行为。要在平时注意养生，提高自身的免疫力和调节、修复能力，做到治未病。

养生学是一门综合性的学科，与相关学科有着密切关系，但是又有所区别：

①与老年医学的异同：

二者都研究衰老的原因；不同点在于老年医学局限于老年这一特定的人生阶段，以此期间的疾病及其诊疗为研究内容，养生学则不包括治疗部分，也不局限于老年这一年龄段。

②与康复医学的异同：

康复医学的研究对象特指疾病已被控制而其造成的影响尚未得到完全纠正这一特定领域，如病愈后衰弱体质的复壮，骨折愈后关节僵直、肌肉萎缩的恢复，脑出血停止后丧失功能的恢复，人工替代部分(如假肢等)的功能锻炼等。其中如体质的复壮也属于养生学的内容，而其余的则更接近于治疗学的内容。至于人工肢体及其功能锻炼，则属于西医学中伴生的问题，古养生学中无此内容。

③与预防医学的异同：

预防医学更重视如何预防疾病，如各种预防药物的研制与应用、各种控制病因的手段等；养生学虽也包括强身防病的内容，但却只是其中的一部分。另外，养生学虽然涉猎广泛，但不如预防医学针对性强。

④与体育锻炼的关系：

应该说，一般的体育锻炼不问其形式和内容，都是从强身健体出发，如游泳、登山、跑马、射箭、下棋、打拳，均是养生的内容。但体育中的竞技，则更在于决出胜负，在于体能的最高表现，已与养生目的不同，也不一定能达到长寿的目的。另外，如武术、技击等虽与太极拳相近，但重在打斗、制敌取胜，是防止被武力伤害意义上的预防，而不是防止被疾病伤害意义上的预防，故而不属于养生学的范畴。正如同弦歌自娱可以养生，而音乐戏剧不属于养生学一样。

⑤与中医的关系：中医是养生的重要手段，是养生基本方法之一。中医是以治疗疾病、健康体魄为目的，为养生提供有力的支撑。养生的概念要比中医宽泛得多，所涉及的学科也要多。

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