东汉时，汝南城中有位卖药老人。他的药都装在葫芦中。古人称药葫芦叫壶，因为不知老人姓名，便管他叫壶公。这壶公卖药，口不二价，治起病来可神得很，真是药到病除。所以药金可观，每天达到数万钱的收入。壶公钱，只给自己留下三十，其余随手施舍给街头挨饿受冻的穷人。日落之后，人们便不见他的身影，只见到空荡荡的屋子里挂着个葫芦。只有当地的一个小官吏，叫做费长房的，瞧见了其中的秘密：原来，每当日落时，老人便纵身一跳，躲进了挂着的大葫芦中。长房知道壶公不是平常人，有心投拜为师，所以每天将壶公座前的地扫得干干净净，又定时给他送上吃的，壶公也不辞谢，只管受用。这样过了许多日子，长房既没一毫懈怠，也没有一丝请求，壶公觉得长房实实在在信向着自己，便对他说：“天黑没人时，再上这儿来。，’当晚费长房照壶公的吩咐去拜见他。壶公在屋里等着呢，一见长房就说：“看到我跳入壶中时，你也学着我的法子跳一下，自然也可进。”长房照他的话去做，一跳之后不知不觉便进了葫芦口。进去之后一瞧，这哪是壶呀，只见里边有日月朗照的世界，中间是一座仙宫，那仙宫一重又一重，楼台勾心斗角，回廊曲折盘旋，宫外有几十个侍卫守着。壶公对费长房说：“我本是天上神仙，因为处理公事不勤快，受到斥责，被贬下人间。你还算可以造就，所以有缘见我。”长房一听，马上跪下磕头拜师，发誓表明心迹壶公大加称赞。

费长房壶内拜师之后，又过了段日子，壶公对他说：“几天后，我要离开这儿，你能跟我走吗?”长房说：“跟您老人家走的决心,是不用再表了。只是想让家中亲人知晓，可有什么法子么?”壶公说：“这事太容易了。”随手拿来一枝青竹杖交给长房，并告诫说：“你回去后马上装病躺下，将这青竹杖放在床上，然后不要说话，马上出来。”费长房照他的话办了。家人忽然见到费长房死在床上，只得哭哭啼啼，将尸体葬了。费长房跑去见壶公，恍恍惚惚，也闹不清处在什么地方。第一天壶公让费长房和一群大老虎呆在一起，老虎将利齿磨得格格的响，张开血盆大口，对着长房。可他却一点不害怕。第二天壶公又将他关进一间石头房子。石室冰冷倒也罢了，最可怕的是，石室的上方悬着块方广数丈的巨石。石头是用茅草绳儿系在屋顶上的，旁边蜿蜿蜒蜒爬上许多条蛇，张口去啃那茅草绳儿。瞧着那绳儿马上要断，一旦断裂石头将压下来，人肯定要被压成肉酱,可费长房还是镇定自若。壶公笑呵呵地拍着他的背说：“你真可以造就了!”于是拿出一大盘爬满蛆虫的粪便，让费长房吃下去。长房闻到那一股恶臭，哪里吃得下去。壶公长叹一声说：“你终究成不了神仙，只可做做地上鬼神的头儿，活上几百岁。”———原来，那恶臭的东西，实在是长生不老的仙药，只是为了试试费长房道心是否坚定，而变出来的幻象。费长房最后一试没有通过，不得不沮丧地告别壶公，只是发愁回不了家。壶公便给他一根竹杖，说：“只要骑上它，就可到家。”长房骑上竹杖，拜辞师父，忽然像是睡过一觉，睁眼已见到自己家门了。将竹杖往门前草丛中一扔，却化成一条青龙飞走。长房进入家门，亲人们都以为白日见鬼了。长房连忙将前因后果解释了一番，亲人们将信将疑，掘开棺木一看，里边没有尸身，只有一支竹杖，这才确信面前是个大活人。费长房跟着壶公去学艺，记得只有一天，问起家人，方知已过一年，真是：“山中方一日，世上已一年。仙家天地阔，壶中日月长。”

费长房虽然功亏一篑，没有成为天仙，但壶公传给他一卷符书，可以召神役，治病救灾，又学会了缩地术，可以将千里之地缩为一步之遥，放开后又恢复原样，总算不枉费了一番周折。