汉民族是什么？有许多答案。在西方，人们质疑汉族到底是民族、还是族群或是种族；在中国历史上，长期把汉族与中国等同，一部中国通史就是汉族史，几乎混淆了国别史与族别史的区别。简言之，作为人口这么多、历史这么悠久、内部差异这么大的汉民族群体，究竟是一个什么性质的人们共同体？这是令人长期困惑的问题。笔者认为，如果把汉民族看做一个雪球的话，通过对雪球理论的阐述，或许可以破解这一难题。

雪球理论的源起

汉民族为什么是一个雪球？因为汉民族的形成和发展如雪球一样，越滚越大，越滚越结实。费孝通先生在提出著名的中华民族多元一体格局理论时说过，“从民族方面说，汉族在整个过程中像雪球一样越滚越大”。因此，笔者在《雪球：汉民族的人类学分析》一书的《题识》中，提出了汉民族研究的雪球理论。

汉民族，这个世界上独具特色的民族，也颇具雪的特性。从遥远的古代起，她多元的祖先就繁衍生息在美丽、富饶、辽阔的中华大地上。她以黄河、长江、珠江等流域为摇篮，在沧海桑田的变迁之中，从点到线，从线到面，像滚雪球一样，融合了许许多多民族或族群；像滚雪球一样，越滚越大，越滚越结实，发展成为世界上人口最多的一个民族。因此，我们可以将汉民族比喻为一个硕大无朋的雪球。

从这个比喻出发，汉民族研究雪球理论的定义是：汉民族是一个具有雪球性质的民族共同体，她具有雪球的结构特征，又具有滚雪球的过程特征，还具有雪球的凝聚特征。正是这3个特征的整合，才使得汉民族成为一个既包含差异，又被高度认同的世界上人口最多、最大的民族共同体。汉民族雪球理论的原理体系由整体论、结构论、过程论、凝聚论、调适论构成。

整体论：汉民族是一个“和而不同”的整体

汉民族研究雪球理论的整体论,就是指汉民族是一个“和而不同”的整体。

汉民族是一个内部差异巨大，但同时又被高度认同的民族共同体。一方面，内部差异巨大到南北之间从语言到文化，从生存策略到经济生活，从服饰到饮食，从婚俗到丧俗，从节日到礼仪等都各具风情。就北京人与广州人来说，北京人说的是京腔，广州人讲的是粤语，两种方言基本不通；北京人善从政，广州人善经商；北京人服饰多正装而必须御寒，广州人则多休闲而轻薄；北京人的婚俗一向较传统，广州人的婚俗则多了几分洋气；北京人的春节风俗以庙会为特点，广州人则以花会为风景；北京人讲究门第，广州人尊行宗族。凡此等等，都表明北京人与广州人差异巨大。而另一方面，尽管差异如此巨大，却从来没有影响北京人与广州人对汉民族的高度认同。所以，汉民族虽然“十里不同风，百里不同俗”，却达到了“和而不同”高度认同的境界。

汉民族起源“多元”，经过长期的互动、磨合、整合和认同，终于形成高度认同的“一体”，这就是汉民族研究的整体论。

结构论：汉民族是有族群结构的

汉民族研究雪球理论的结构论，就是指汉民族这个雪球是有结构的。

如果我们把汉民族作为世界民族之林中的一个民族，那么这个民族就是由族群构成的。构成汉民族的族群很多，人口多少不等，文化因素的认同也不一。汉民族究竟有多少族群，目前还无法统计，但大致可以分为几种不同的类型：一类是以方言为特征划分的族群，一类是以地域为特征划分的族群，一类是以大城市为代表划分的族群，一类是以风俗习惯为特征划分的族群。

由许许多多不同类型的族群组成的汉民族，构建了汉民族“多元一体”的结构模式。在这里，各个族群单位是“多元”，汉民族是“一体”。

过程论：汉民族的人口之多不是一蹴而就的

汉民族研究雪球理论的过程论，就是指汉民族形成和发展、人口由少到多滚雪球的过程。

汉民族的人口之多不是一蹴而就的。公元前21世纪左右，夏民族在黄河中游河洛流域的黄土地带首先崛起，开始汉民族形成的第一步。此后，从公元前16世纪到公元前770年，商、周在黄河流域，楚、越在长江流域相继崛起，汉民族形成雪球的滚动出现了多元的态势。春秋战国之时，汉民族形成雪球滚动的范围扩大了，不仅在夏、商、周、楚、越之间滚动，而且还在部分蛮、夷、戎、狄中滚动。更重要的是，在雪球的滚动中，各民族之间的界限逐渐消失，许多小雪球开始滚成一个大雪球，融合成了一个新民族——华夏民族。

秦始皇雄才大略，将华夏民族这个雪球的滚动推上了统一的轨道。汉承秦制，华夏民族这个雪球在“大一统”中滚动发展为汉民族。在这个历史性的滚动中，汉民族的人口从战国盛时的2000万人左右，发展到汉平帝元始三年(公元3年)时的5900多万人。东汉末年，天下大乱，北方少数民族纷纷入主中原，中原汉族大批南迁，于是在魏晋南北朝至隋唐之时，汉民族在滚动发展中，吸收了北方入主中原的匈奴、鲜卑、乌丸、羯、氐、羌族及部分南方的少数民族。发展到唐代前期，汉民族人口在8000万至9000万人之间。宋辽夏金元之时，汉民族这个雪球继续向前滚动，在北方吸收了契丹、党项、女真等少数民族，在南方也吸收了部分少数民族，到北宋大观三年(公元1109年)，汉民族人口突破l亿，及至清道光三十年(公元1850年)人口已达4亿以上。进入近现代以后，汉民族这个雪球，仍然不断地向前滚动发展，中华人民共和国成立时，汉民族人口已逾5亿。第五次全国人口普查显示，2000年11月1日0时全国总人口为12.9533亿人。其中，汉族人口为11.594亿人。

从形成到发展，汉民族历经了延绵不断的上下五千多年的沧海桑田，而今已成为世界上人口最多的一个民族，屹立于世界民族之林。

凝聚论：文化的凝聚作用使汉民族这个雪球越滚越结实

汉民族研究雪球理论的凝聚论，就是指文化的凝聚作用使汉民族这个雪球越滚越结实。