根据五行学说，“木曰曲直”，凡是具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；“火曰炎上”，凡具有温热、升腾作用的事物，均归属于火；“土爰稼穑”，凡具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土；“金曰从革”，凡具有清洁、肃降、收敛等作用的事物则归属于金；“水曰润下”，凡具有寒凉、滋润、向下运动的事物则归属于水。

五行既是元素，又包含能量、运动方式等等内容，它们是作为宇宙系统的五个子系统，所以能把万事万物纳入其中。

五行的基本规律为：生治、承制、亢乘、胜侮。这五行之间，存在着既相互资生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡，这是五行学说的基本涵义。

五行相生相克关系二，五行生治、承制理论

《黄帝内经•素问•六微旨大论篇第六十八》曰：“帝曰：善。愿闻地理之应六节气位何如？岐伯曰：显明之右，君火之位也；君火之右，退行一步，相火治之；复行一步，土气治之；复行一步，金气治之；复行一步，水气治之；复行一步，木气治之；复行一步，君火治之。相火之下，水气承之；水位之下，土气承之；土位之下，风气承之；风位之下，金气承之；金位之下，火气承之；君火之下，阴精承之。帝曰：何也？岐伯曰：亢则害，承乃制，制则生化，外列盛衰，害则败乱，生化大病。”

这说明，五行之中，有生有化，有制有克。如无承制而亢极则为害；有制克则可生化。治，主也，谓一年六气定位，而各有五行所主也。承，谓承奉其上而制之也。

如木位之下，乃阳明燥金、太阳寒水，母子之气以承之。母气阳明燥金制木，则子气太阳寒水生化其木。如金位之下，乃君相二火、太阴湿土母子之气承之。母气克之，则子气生化其金。土位之下，乃厥阴风木、君相二火母子之气以承之，木制其土，则火气生化。余三气相同。是为制则生化。

如火亢而无水以承之，则火炎铄金，而水之生原绝；无水以制火，则火愈亢。如水亢而无土以承之，则水滥火灭，而土之母气绝矣；无土以制水，则水愈亢。是以亢则为五行之贼害。害则生化承制之气皆为败乱，而致生化大病。

五行系统正是通过生治、承制的相互作用，形成一个稳态系统，具备自组织、自维护能力。五行学说，正是用以解释事物之间的相互依存和相互制约关系的系统论。五行思想不是将事物之间的联系局限在木、火、土、金、水五种要素之间，而是运用五行系统思想将宇宙万物在空间和时间上紧密联系在一起。