陈景元，字太初，号碧虚子。建昌南城（今属江西）人。生于宋仁宗天圣三年（１０２５年）。因父陈正擢进士第，任朐山令，遂寓居高邮（今属江苏）。父卒，二兄继夭，乃有方外志。庆历二年（１０４２年），拜高邮天庆观道士韩知止为师，次年试经，度为道士。已而别其师，游天台山，遇陈抟弟子张无梦，颇得《老》、《庄》微旨。尔后隐居江淮间，以琴书自娱。熙宁元年（１０６９年），被推荐到汴京，居醴泉观，为众人讲解《道德》、《南华》二经，遂闻名于世，公卿世大夫无不欲争识之。神宗闻其名，诏设普天大醮，命撰青词以进。后又召对天章阁，赐号“真靖大师“。熙宁五年（１０７２年），进所注《道德经》，神宗批云：“陈景元所进经，剖玄析微，贯穿百氏，厥旨详备，诚可取也。其在辈流，宜为奖论“。于是任命为右街都监同签书教门公事。后累迁至右街副道录。元丰六年（１０８３年），归隐庐山。哲宗绍圣元年（１０９４年）卒，世寿７０。①

陈景元著述颇多，其中尤以《道德真经藏室纂微篇》影响最大。而此书对于人性之同异的辨析，更是在中国思想史上有着重要的学术意义。

北宋《老子》注家大多认为天下人之性皆是相同的。如王雱说：“天下之众，天道之微，其要同于性。”②宋徽宗说：“天下一性也。”③江澂说：“有生不同，同禀一性。”④

陈景元与他们的观点不同。他将性的本源与性的现实表现作了区分，认为，从性的本源上说，天下之人均是相同的；而从性的现实表现来看，则应分为上中下三等。

性的本源就是道。陈景元说：“夫道降纯精而生物之性，德含和气而生物之形。”⑤万物包括人的性都是由道所赋予的。

虽然性的本源都是道，但在禀受过程中，则自然产生了差异。陈景元注解《老子》第４１章“上士闻道勤而行之，中士闻道若存若亡，下士闻道大笑之“说，之所以有对道的三种不同反应，就是因为他们所禀受的性不同。他说：“夫上士者，受性清静，恬淡寂漠，虚无无为，纯粹而不杂，静一而不变，闻乎道也，人观其迹，真以为勤行而实无勤行也。斯所谓天然县解矣。中士者，受性中庸，世所不用也，则就薮泽，处闲旷，吐故纳新，熊经风骞，养形保神而已，及乎为世用也，则语大功，立大名，礼君臣，正上下，为治而已，此之谓若存若亡也。下士者，受性浊辱，目欲视色，耳欲听声，口欲察味，志气欲盈，闻其恬淡无为，则大笑而非之，若不为下士所非笑，则不足以为上道也。”⑥

这就是说，现实中的人性有上中下三等，分别为清静、中庸和浊辱。

为什么由同一个源泉产生出不同的结果呢？陈景元解释说，这是因为在禀受过程中，有气的参与。人由道而有性，由气而有形。由于禀性与赋形是同一个过程，在这个过程中，性必然要受到气的影响。他说：“夫圣人禀气纯粹，天性高明……中下之士，受气昏浊，属性刚强。”⑦这就是说，现实人性的差异，是由于他们所禀受的气不同而造成的。人所禀之气有清、浊、中和三种，现实中的具体人性便相应地有善良、邪恶、善恶相混三种。